El Correo Electrónico nos está haciendo Sentir Miserables

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En un intento por trabajar de manera más efectiva, accidentalmente implementamos una forma inhumana de colaborar, según The New Yorker.
A principios de 2017, entró en vigor una ley laboral francesa que intentaba preservar el llamado derecho a desconectar. Las empresas con cincuenta o más empleados debían negociar políticas específicas sobre el uso del correo electrónico después del horario laboral, con el objetivo de reducir el tiempo que los trabajadores pasaban en sus buzones de entrada durante la noche o durante el fin de semana. Myriam El Khomri, la ministra de Trabajo en ese momento, justificó la nueva ley, en parte, como un paso necesario para reducir el agotamiento. La ley es difícil de manejar, pero apunta hacia un problema universal, uno que se ha vuelto más difícil de evitar durante el reciente cambio hacia un enfoque de trabajo más frenético e improvisado: el correo electrónico nos está haciendo sentir miserables.
Para estudiar los efectos del correo electrónico, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de California, Irvine, conectó a cuarenta trabajadores de oficina a monitores de frecuencia cardíaca inalámbricos durante unos doce días. Registraron la variabilidad de la frecuencia cardíaca de los sujetos, una técnica común para medir el estrés mental. También monitorearon el uso de la computadora por parte de los empleados, lo que les permitió correlacionar los controles de correo electrónico con los niveles de estrés. Lo que encontraron no sorprendería a los franceses. “Cuanto más tiempo se pasa en el correo electrónico en (una determinada) hora, mayor es el estrés durante esa hora”, señalaron los autores.
En otro estudio, los investigadores colocaron cámaras térmicas debajo del monitor de la computadora de cada sujeto, lo que les permitió medir las “floraciones de calor” reveladoras en el rostro de una persona que indican angustia psicológica. Descubrieron que agrupar los corres en capetas, una “solución” comúnmente sugerida para mejorar la experiencia con el correo electrónico, no es necesariamente una panacea. Para aquellas personas que obtuvieron puntajes altos en el rasgo de neuroticismo, los correos electrónicos por lotes en realidad los estresaron más, tal vez debido a la preocupación por todos los mensajes urgentes que estaban ignorando. Los investigadores también encontraron que las personas respondían los correos electrónicos más rápidamente cuando estaban estresadas pero con menos cuidado: un programa de análisis de texto llamado Investigación lingüística y conteo de palabras reveló que estos correos electrónicos ansiosos tenían más probabilidades de contener palabras que expresaban enojo.
“Si bien el uso del correo electrónico ciertamente ahorra tiempo a las personas en la comunicación, también tiene un costo, concluyeron los autores de los dos estudios. ¿Su recomendación? Para “sugerir que las organizaciones hagan un esfuerzo concertado para reducir el tráfico de correo electrónico”.
Otros investigadores han encontrado conexiones similares entre el correo electrónico y la infelicidad. Un estudio, publicado en 2019, analizó las tendencias a largo plazo en la salud de un grupo de casi cinco mil trabajadores suecos. Descubrieron que la exposición repetida a “altas demandas de tecnología de la información y la comunicación” (traducción: necesidad de estar constantemente conectado) se asociaba con resultados de salud “subóptimos”. Esta tendencia persistió incluso después de ajustar las estadísticas por posibles factores de complicación como la edad, el sexo, el estado socioeconómico, el comportamiento de salud, el índice de masa corporal, la tensión laboral y el apoyo social. Por supuesto, realmente no necesitamos datos para capturar algo que muchos de nosotros sentimos intuitivamente. Recientemente hice una encuesta a los lectores de mi blog sobre el correo electrónico. “Es lento y muy frustrante. . . . A menudo siento que el correo electrónico es impersonal y una pérdida de tiempo ”, dijo uno de los encuestados. “Estoy agotado, sólo sigo el ritmo”, admitió otro. Algunos fueron más lejos. “Siento una necesidad casi incontrolable de dejar de hacer lo que estoy haciendo para revisar el correo electrónico”, informó una persona. “Me deprime mucho, me pone ansioso y frustrado”.
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Cuando los empleados se sienten miserables, se desempeñan peor. También son más propensos, como advirtió el ministro de trabajo francés, a agotarse, lo que lleva a un aumento de los costos de atención médica y una alta rotación de empleados. Un profesor de la Escuela de Negocios de Harvard descubrió que dar a un grupo de consultores de administración un tiempo libre predecible del correo electrónico aumentaba el porcentaje de ellos que planeaban quedarse en la empresa “por un período prolongado”, más precisamente del 48%. El poder del correo electrónico para hacernos infelices también tiene implicaciones más filosóficas. Hay doscientos treinta millones de trabajadores del conocimiento en el mundo, lo que incluye, según la Reserva Federal, más de un tercio de la fuerza laboral estadounidense. Si esta población masiva se está volviendo miserable por una devoción servil a las bandejas de entrada y los canales de chat, ¡esto se suma a una gran cantidad de miseria global! Desde una perspectiva utilitaria, este nivel de sufrimiento no se puede ignorar, especialmente si hay algo que podamos hacer para aliviarlo.

Somos Seres Sociales
Teniendo en cuenta estos riesgos, es aún más sorprendente que dediquemos tan poco tiempo a tratar de comprender la fuente de este descontento. Muchos en la comunidad empresarial tienden a descartar el costo psicológico del correo electrónico como un efecto secundario incidental causado por malos hábitos en el buzón o una constitución débil. Sin embargo, he llegado a creer que hay fuerzas mucho más profundas en juego para generar nuestro desajuste con esta herramienta, incluidas algunas que llegan al núcleo de lo que nos impulsa como humanos.
La necesidad de interactuar entre sí es una de las fuerzas motivacionales más fuertes que experimentan los seres humanos. Como explica el psicólogo Matthew Lieberman en su libro Social: Why Our Brains Are Wired to Connect, las redes sociales codificadas en nuestras neuronas están vinculadas a nuestro sistema de dolor, creando los intensos sentimientos de angustia que sentimos cuando alguien cercano a nosotros muere, o la total desolación que podríamos experimentar cuando estamos aislados de otras personas durante demasiado tiempo. “Estas adaptaciones sociales son fundamentales para convertirnos en la especie más exitosa de la tierra”, escribe Lieberman.
La otra cara de la obsesión evolutiva con la interacción social es el correspondiente sentimiento de angustia cuando se frustra. De la misma manera que nuestra atracción por la comida va unida a la sensación de hambre en su ausencia, nuestro instinto de conectar se acompaña de una inquietud ansiosa cuando descuidamos estas interacciones. Esto es importante en la oficina, porque un efecto secundario desafortunado de la abrumadora comunicación por correo electrónico es que lo expone constantemente a exactamente esta forma de angustia social. Un enfoque frenético de la colaboración profesional genera mensajes más rápido de lo que puede seguir: termina una respuesta solo para descubrir que han llegado tres más en el ínterin y, mientras está en casa por la noche, o durante el fin de semana, o cuando está de vacaciones, no puede escapar de la conciencia de que las misivas en su bandeja de entrada se acumulan cada vez más en su ausencia.
Otro Experimento
Cuando se saltea una comida, decirle a su estómago que retumba que la comida llegará más tarde en el día y, por lo tanto, que no tiene por qué temer la inanición, no alivia la poderosa sensación del hambre. De manera similar, explicarle a tu cerebro que las interacciones desatendidas reflejadas por tu bandeja de entrada sobrecargada tienen poco que ver con la salud de tus relaciones, no parece prevenir la correspondiente sensación de ansiedad de fondo. De hecho, podemos medir este triunfo de los antiguos impulsos sociales sobre el cerebro moderno racional en el laboratorio. En un estudio particularmente tortuoso, los investigadores descubrieron cómo evaluar discretamente nuestra respuesta psicológica a la conexión digital frustrada. Los sujetos fueron llevados a una habitación para trabajar en rompecabezas de palabras.
Se les dijo que, como parte del experimento, el investigador también quería probar un monitor de presión arterial inalámbrico. Se deja que el sujeto trabaje en los rompecabezas y, después de unos minutos, el investigador regresa a la habitación y explica que el teléfono inteligente del sujeto está creando una “interferencia” con la señal inalámbrica, por lo que deben mover el teléfono a una mesa cuatro a pies de distancia, todavía al alcance del oído, pero fuera de sus manos. Después de unos minutos más de trabajar en un rompecabezas, el investigador llama de forma encubierta al teléfono del sujeto. En este punto, el sujeto está tratando de resolver el acertijo de palabras mientras escucha su teléfono sonar desde el otro lado de la habitación, pero no puede obtenerlo debido a una advertencia previa del investigador de que es importante no levantarse “por ningún motivo”.
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Durante toda esta farsa, el monitor inalámbrico rastrea el estado fisiológico del sujeto midiendo la presión arterial y la frecuencia cardíaca, lo que permite a los investigadores monitorear de cerca el efecto de la separación del teléfono. Los resultados son predecibles. Durante los períodos en que el teléfono suena en la habitación, los indicadores de estrés y ansiedad en el sujeto aumentaron. De manera similar, el estrés autoinformado aumentó y la amabilidad autoinformada disminuyó. El rendimiento en el rompecabezas de búsqueda de palabras disminuyó durante el período de timbre sin respuesta.

Hablando racionalmente, los sujetos de este experimento sabían que perder una llamada no era una crisis, ya que las personas perdían llamadas todo el tiempo y claramente estaban involucradas en algo más importante en el momento. De hecho, en muchos casos, el teléfono del sujeto ya se había configurado en modo silencio, que los investigadores apagaron subrepticiamente mientras movían el teléfono por la habitación. Esto significa que los sujetos ya habían planeado perder cualquier llamada o mensaje que llegara durante el experimento. Pero esta comprensión racional no fue rival para las presiones evolutivas subyacentes que han arraigado la idea de que ignorar una conexión potencial es una idea realmente mala. Los sujetos estaban bañados en ansiedad, mientras que sus mentes racionales, si se les hubiera preguntado, probablemente hubieran respondido que no había nada en el laboratorio por lo que valiera la pena preocuparse.
Solución Extrema
Las conexiones perdidas en una bandeja de entrada de correo electrónico siempre llena hacen sonar estas mismas alarmas del Paleolítico, independientemente de nuestros mejores intentos de convencernos de que esta comunicación sin respuesta no es crítica. Este efecto es tan fuerte que cuando la empresa de Arianna Huffington, Thrive Global, exploró cómo liberar a sus empleados de esta ansiedad mientras estaban de vacaciones (cuando el conocimiento de acumular mensajes se vuelve particularmente agudo), terminó experimentando con una solución extrema, llamada Thrive Away. Si un empleado de Thrive envía un correo electrónico a un colega que está de vacaciones, el remitente recibe una nota de que el colega está ausente y el mensaje se elimina automáticamente. En teoría, una simple respuesta automática de vacaciones debería ser suficiente, ya que le dice a las personas que envían un mensaje que no esperen una respuesta hasta que el destinatario regrese, pero la lógica es subordinada en esta situación.
No importa cuáles sean las expectativas, la conciencia de que hay mensajes esperando en algún lugar desencadena ansiedad, arruinando la posible relajación del tiempo libre de una persona. La única cura es evitar que los mensajes lleguen por completo. Huffington dijo: “La clave no es solo que la herramienta esté creando un muro entre usted y su correo electrónico; es que te libera de la creciente ansiedad de tener un montón de correos electrónicos esperándote a tu regreso, cuyo estrés mitiga los beneficios de desconectarse en primer lugar “.
Una herramienta como Thrive Away podría aliviar temporalmente el estrés social de la forma en que trabajamos, pero no podemos ignorar las aproximadamente cincuenta semanas al año en las que no estamos de vacaciones. Mientras sigamos comprometidos con un flujo de trabajo basado en mensajes constantes e improvisados, permaneceremos en un estado de ansiedad leve. Volviendo a nuestra pregunta motivadora, hay muchas razones por las que el correo electrónico nos hace sentir miserables. Crea, por ejemplo, un ciclo tortuoso que aumenta la cantidad de trabajo en nuestro plato y al mismo tiempo frustra, a través de la distracción constante, nuestra capacidad para lograrlo de manera efectiva.
Resulta que también somos muy malos para comunicarnos con claridad a través de un medio puramente escrito: se pierden todo tipo de matices, especialmente el sarcasmo, que conduce a malentendidos frustrantes e intercambios confusos. Pero acechar debajo de estas depredaciones superficiales es una preocupación más fundamental. El gran volumen de comunicación generado por el correo electrónico profesional moderno entra en conflicto directo con nuestros antiguos circuitos sociales. Somos miserables, en otras palabras, porque accidentalmente implementamos una forma literalmente inhumana de colaborar.
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Herramientas que Pueden Reemplazar los E-mails

Comprender estas fuerzas proporciona más que una mera catarsis, ya que estos esfuerzos también pueden ayudarnos a comprender mejor lo que se necesita para mejorar nuestra cultura profesional. En los últimos años, he abogado por un uso más amplio de los sistemas de gestión de proyectos compartidos que simplifican la tarea de identificar quién está trabajando en qué y cómo va. Si combina estos sistemas con reuniones de estado breves y periódicas, puede reducir significativamente la cantidad de mensajes de ida y vuelta necesarios para organizar un equipo. Cuando se ve de manera abstracta, la sobrecarga de implementar un sistema de este tipo puede parecer un desperdicio, dado que herramientas como el correo electrónico son mucho más simples y flexibles. Pero cuando se considera este enfoque estructurado en el contexto de cómo la sobrecarga de comunicación induce al sufrimiento, de repente tiene más sentido.
De manera más general, una vez que deja de optimizar la velocidad o la conveniencia y comienza a buscar formas de minimizar la comunicación no estructurada, surgen numerosas innovaciones potenciales. La empresa de desarrollo de software Basecamp, por ejemplo, utiliza horarios de oficina programados regularmente: si alguien tiene una pregunta técnica para un experto determinado, no puede simplemente enviar un correo electrónico, sino que tiene que esperar hasta el próxima día de oficina del experto, en otras palabras, se cuentan con horas para realizar una consulta. En un libro sobre la cultura del lugar de trabajo de Basecamp, publicado en 2018, los cofundadores admitieron que, al principio, les preocupaba que sus empleados no aguantaran tener que esperar para hablar con un experto, en lugar de simplemente “hacer ping” al persona en el momento. Sus preocupaciones eran infundadas. “Resulta que esperar no es gran cosa la mayor parte del tiempo”, escriben. “Pero el tiempo y el control recuperados por nuestros expertos es muy importante”.
Otra innovación que he visto han sido los experimentos exitosos para superar el paradigma de asociar direcciones de correo electrónico con personas. Cuando, en cambio, se asigna una dirección a un cliente específico, oa un tipo específico de solicitud, y es monitoreada por varios empleados diferentes, puede ser de gran ayuda para aliviar la ansiedad profundamente arraigada de que estamos ignorando a quienes nos necesitan.
La historia de la tecnología está plagada de historias de advertencia sobre lo que sale mal cuando las nuevas herramientas producen una conveniencia superficial, pero no se corresponden con la naturaleza humana fundamental. El correo electrónico es posiblemente uno de los mejores ejemplos de tales consecuencias involuntarias en la historia reciente. Por supuesto, es útil que podamos comunicarnos instantáneamente, casi sin fricciones ni costos. Pero los humanos no somos enrutadores de red. El hecho de que nos sea posible enviar y recibir mensajes incesantemente durante nuestras horas de vigilia no significa que sea una forma sostenible de existir. Las tecnologías nos sirven mejor cuando implementamos sus nuevas eficiencias con intención, con el objetivo de mejorar la condición humana. No deberíamos desterrar el correo electrónico, pero ya no podemos permitir que se use de tal manera que garantice nuestra miseria
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