El ejemplo británico, ante la oleada de bajas por enfermedad, sirve para comprobar que la inversión de las empresas en servicios de salud para sus empleados es una estrategia contra el absentismo que atrae talento.
Cuando uno de los 19.000 empleados del grupo energético británico Centrica llama para decir que está enfermo, el servicio de salud ocupacional de la empresa entra en acción.
Un ingeniero con problemas de espalda por reparar calderas en espacios reducidos puede ser derivado a fisioterapia en cinco días. Un trabajador de un centro de llamadas que está al borde del colapso por lidiar con clientes angustiados recibirá apoyo de salud mental en 48 horas. Todos los trabajadores, sin excepción, reciben un cuestionario que indaga sobre su dieta, peso, hábitos de sueño y estilo de vida el primer día de ausencia.
Cuando la empresa comenzó a desarrollar el sistema, hace casi una década, algunos empleados lo consideraron intrusivo, reconoce Sandra Dyball, directora de salud, bienestar y beneficios de Centrica. Pero el acceso rápido a tratamientos que normalmente no están disponibles en el sistema de salud pública británico (NHS) no sólo ha reducido drásticamente las ausencias por enfermedad, sino que también se ha convertido en «una gran herramienta para atraer talento». Muchos empleados también han demostrado estar abiertos a realizar cambios en su estilo de vida.
Dyball explica que han recibido comentarios muy positivos: «Tuvimos un caso de un hombre que bebía 18 latas de Coca Cola al día y estaba preocupado por no poder dormir», dijo.
Se espera que más empleadores inviertan en servicios preventivos como estos, ya que buscan frenar la salida de personas de la fuerza laboral por motivos de salud. Según datos oficiales, 2,8 millones de adultos en edad laboral en Gran Bretaña afirman que no tienen trabajo debido a una condición de salud a largo plazo, y más de 200.000 personas dejaron el trabajo específicamente por motivos de salud en 2023 y 2024.
Devolver a las personas enfermas y discapacitadas al mercado laboral es más fácil de decir que de hacer, y el Gobierno laborista se enfrenta a una rebelión de sus propios parlamentarios por los planes de recortar las prestaciones relacionadas con la salud, que esperaba que impulsarían a los solicitantes a trabajar. Con estos planes en peligro, es aún más importante evitar que las personas abandonen el trabajo cuando comienzan a enfermarse.
El riesgo de que más personas abandonen el trabajo es evidente. Una quinta parte de los encuestados en una reciente encuesta de la Work Foundation de la Universidad de Lancaster afirmaron tener mala salud, y el 6% creía que podría dejar su trabajo en los próximos 12 meses por ese motivo. Casi una cuarta parte de los jóvenes de 16 a 24 años dijeron que tenían mala salud mental. «Vimos un gran aumento en la salud de la fuerza laboral como un riesgo material para las empresas tras la pandemia de Covid», dijo Alice Martin, directora de investigación de la Fundación, quien añade que ese riesgo sigue presente.
Sin embargo, la mayoría de los empleadores no están preparados para ofrecer a los empleados el apoyo que necesitan para permanecer en el trabajo cuando comienzan a tener problemas de salud.
Una «oleada creciente» de enfermedad y discapacidad está recayendo sobre un sistema que nunca ha estado especialmente bien equipado o diseñado para afrontarla, según Charlie Mayfield, exdirector del grupo minorista John Lewis, que lidera una revisión gubernamental sobre cómo mantener a las personas enfermas y discapacitadas en el trabajo.
En Reino Unido, un empleado con problemas de salud normalmente acude a un médico de cabecera sobrecargado, que carece de tiempo y conocimientos para explorar cómo podría volver al trabajo. En su lugar, lo da de baja por enfermedad -a menudo repetidamente- dejando a muchos estancados en casa, con poco contacto por parte de sus supervisores.
Mayfield contrasta este enfoque de «dejar hacer y dejar pasar» con el sistema estructurado de otros modelos, como el de Países Bajos, donde los empleadores deben seguir pagando los salarios hasta dos años después de que un empleado se dé de baja por enfermedad.
Junto con esta obligación financiera, existe un proceso claro para que empleadores y empleados acuerden y cumplan un plan de regreso al trabajo, con la participación de un médico de empresa y con apoyo para ayudar a las personas a regresar a su puesto original o encontrar empleo alternativo. Mientras que un médico de cabecera sólo es responsable ante su paciente, este médico de empresa, o bedrijfsarts, considera que su deber es «un 60% sobre el individuo, un 30% sobre la empresa y un 10% sobre la sociedad».
Mayfield quiere orientar al Reino Unido hacia el modelo holandés, lo que supondría un gran cambio cultural en los lugares de trabajo británicos, donde los empleados a menudo desconfían de revelar condiciones que podrían comprometer su carrera y los supervisores temen decir algo incorrecto.
Para que la salud ocupacional sea efectiva, tanto los empleados como los jefes «deben creer que funciona». Las intervenciones a veces se han utilizado como un mecanismo para gestionar la salida de personas, pero en las buenas organizaciones, se percibe como un consejo independiente.
Los grandes empleadores ven cada vez más motivos para reforzar la provisión de salud. Adam Davison, director de asuntos corporativos de Holland & Barrett, afirma que la rotación de personal ha bajado del 40% al 26% desde que la cadena de salud y bienestar renovó su programa de bienestar en 2021. Davison cree que esto se debe en gran parte a un paquete de servicios de atención médica preventiva que van desde ácido fólico gratuito para futuros padres, y ventiladores portátiles para trabajadores de tiendas con síntomas de menopausia, hasta citas virtuales con médicos, fisioterapia y asesoramiento en salud mental: «Somos una empresa de bienestar, no podemos hablar de prevención con los clientes sin hacerlo también con el personal», dijo Davison, quien considera la atención médica como parte de un paquete de beneficios más amplio que incluye salarios, préstamos para dificultades y esfuerzos para abordar el aumento de la delincuencia en el sector minorista.
